Mit Beginn der 1970er Jahre nahmen die Entwicklungsarbeiten am sowjetischen Raumfahrtprogramm Buran konkrete Formen an, der Bau der ersten Raumfähre begannen letztendlich 1980. Am 1. November 1988 startete die Buran 1.01 zu ihrem ersten und letztlich einzigen unbemannten Weltraumflug. Neben der äußeren Ähnlichkeit zum NASA Space Shuttle gab es weitere Gemeinsamkeiten, so zum Beispiel das Konzept des Starts mit einer gewaltigen Trägerrakete, oder auch bei der Beförderung des Shuttles innerhalb der Erdatmosphäre zwischen den Orbitalflügen. Während die Amerikaner dafür zwei bereits etwas in die Jahre gekommene Boeing 747 umbauten, entschieden sich die Sowjets, auf der Basis der Antonov AN-124 ein neues Trägerflugzeug zu entwickeln, das mit sechs Turbofans ausgestattet wurde, um entsprechende Leistungen und Zuladung zu gewährleisten. Es gelang, und am 21.Dezember 1988 startete das größte Flugzeug aller Zeiten zum Erstflug. Die Nutzlast von sagenhaften 34 Tonnen, davon 110 Tonnen außenbords, reichte um die Buran huckepack zum kasachischen Weltraumbahnhof Baikonur oder zur Pariser Luftfahrtausstellung im Jahr 1989 zu befördern.